Le Phoenix dactylifera ou palmier dattier est un palmier fruitier très répandu dans les zones tropicales, de l’Asie du Sud à l’Afrique du Nord. La plus forte concentration mondiale se trouve à Elche, en Espagne, où “El Palmeral” rassemble des spécimens du monde entier.
C’est un grand arbre dont le tronc peut atteindre trente mètres de haut et cinquante centimètres de diamètre. Ses branches et ses feuilles sont impressionnantes. Les feuilles, pennées et épineuses, s’allongent jusqu’à six mètres. Avec elles, on fabrique les palmes de la Semaine Sainte en les pliant et les recouvrant d’un capuchon. Le blanchissement qui en résulte facilite la manipulation et la sculpture, mais affaiblit l’arbre.
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L’usage principal du palmier dattier dans les jardins reste ornemental : on le plante isolé, en groupes ou en alignements. Ses fleurs prennent la forme d’épées ouvertes qui naissent à l’aisselle des feuilles. Elles peuvent être mâles ou femelles. Les fleurs mâles sont généralement plus petites.
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Le fruit est la datte, un produit précieux et cher présent dans les cuisines du monde entier. C’est un fruit ovoïde et charnu qui revêt différentes couleurs : jaune, jaune verdâtre, orange ou rouge.
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La datte apparaît à l’automne sous forme de grosses grappes pesant jusqu’à 25 kilos. À l’intérieur du fruit se trouve un noyau qui contient la graine, d’où naîtront de nouveaux palmiers.
Pour cultiver le palmier dattier dans son jardin, quelques points essentiels à retenir :
- C’est un palmier très rustique qui s’adapte à tous types de sols, à condition qu’ils soient humides ou près de la mer ou d’une rivière.
- On peut le planter à partir de graines ou utiliser les drageons qui se développent naturellement. Les graines germent en moyenne en huit semaines. Pour préserver les boutures ou ventouses, il faut manipuler avec soin pour ne pas endommager la plante.
- Le début du beau temps est la meilleure période pour planter, soit février-mars dans l’hémisphère nord.
- Il se transplante facilement.
- Compter trois à quatre ans avant la première fructification si vous plantez un drageon. Avec des graines, ajoutez quelques années supplémentaires.
